山阴山阳两道的领国虽然有十三国之众，占据天下六十六国的六分之一还要多，看似数量庞大。

但事实上西国地区的领国都是小国，西国大部分地区被中国山地这一山脉覆盖，平原稀少，大多数领国的石高都很低。

真要计较起来，织田家手中的浓尾平原石高百万以上，就抵得过七八个西国的小领国。

但靠近近畿的播磨国与备前国却是例外，两国加起来有七十万石的体量。

播磨平原与冈山平原不小，还位于濑户内海沿岸，与淡路岛四国岛隔海相望。

当地不论是商贸还是农耕都很发达，更是近畿通往西国的战略要地，是足以筹措征服西国物资的兵站桥头堡。

能否得到播磨备前两国武家的支持，迅速拿下这两国，是羽柴秀吉展开西国攻略的关键。

南蛮教这些年在堺港发展，一直坚持传播信仰。

石山本愿寺为首一向宗在西面的近畿方向狙击南蛮教，双方在摄津国的斗争最激烈，信仰两教的武家村民厮杀不断。

可是，一向宗虽然陆上强悍蛮横，但对堺港东面的西濑户内海沿岸，却是一筹莫展。

南蛮教来自海上，对沿海地带的影响力更强，在播磨国与备前国拥有不少信徒，其中不乏当地有力武家。

而今日坐在茶室内的两位姬武士，就是来自播磨国与备前国的南蛮信徒。

羽柴秀长将一杯茶递上弗洛伊斯案上，随后又取一茶，递到下一位姬武士座前。

这时，羽柴秀吉笑起来。

“这位就不用介绍了，好久不见，小西姬。”

“久违了，羽柴秀吉大人。”

这位姬武士便是曾经为羽柴秀吉牵线搭桥，与南蛮教攀上关系的小西行长，她也是备前大名宇喜多家的家臣。

而另一名姬武士，羽柴秀长奉茶介绍道。

“这位是黑田孝高姬，她是播磨国小寺家的家臣。”

羽柴秀吉与黑田孝高对视一眼，心中浮起一阵怪异，眼前这沉静如水的年轻姬武士，竟然给了她些许竹中重治的感觉。

想到竹中重治，羽柴秀吉又不免担忧起来。

这一次来堺港事关重大，竹中重治本来是应该随羽柴秀吉同行。

但入冬之后，竹中重治的病情又加重了，羽柴秀吉硬是拦着竹中重治不准出远门，让她好好修养。

竹中重治是羽柴秀吉的良师益友，更是为她规划大计的军师，眼看竹中重治的身子一日不如一日，羽柴秀吉心急如焚，却没有办法。

名医请了不少，药吃得更多，可竹中重治的身体就是不见好转。

竹中重治仿佛也放弃了调理，拼命工作，就像是要赶在临死之前，把一切事情都规划好一样。

羽柴秀吉微微摇头散去脑中不好的想法，专注于眼前交际，与小西行长，黑田孝高两人谈笑风生。

备前大名宇喜多家的小西行长，播磨大名小寺家的黑田孝高，这两人可不是羽柴秀吉随便选择的交涉对象，而是深思熟虑的结果。

她们两人都是南蛮教徒，所在的主家也是当地举足轻重的人物。

播磨国与备前国如此重要，足利幕府自然也不会轻视之，远在幕府建立之初就有规划，而被安排在当地的守护是赤松家。

赤松家是幕府三管四职之一的名门，也是名门中的异类，因为赤松家的出身不高。

幕府高层，大多是足利一门的亲族，其次是源平藤原贵胄。

赤松家也自诩名门后裔，但说法来源大多都站不住脚，大概率是恶党出身。

镰仓幕府时期的恶党，大半是没有或者失去御家人身份的体制外姬武士。

她们拥有自己的土地资源和暴力集团，但却被排斥在镰仓幕府的统治阶级之外，遂被称之为恶党。