萧维祯面色尴尬，迟疑片刻才道：“本官查验过笔迹、纸张，皆无异常。问卷是左御史亲自带人收发，应当……应当无虞。”

他顿了顿，瞥了一眼朱祁钰，又压低声音补充，“不过……月余前，王爷曾亲临进学馆，与学子们有过交谈。”

“哦？”陈循眼中精光一闪，仿佛抓住救命稻草，“王爷当时说了什么？莫非是提前……下了什么命令？”

“萧总宪，”朱祁钰不紧不慢地打断，笑容里带上几分戏谑，“你既然提起这事，就该说全。说一半留一半，容易惹人误会。”

他转向陈循，坦然道，“本王确实去过进学馆，那日是为勉励学子勤学。”

“教导他们将来若入仕途，当以民为本、实干为先。从头至尾，可曾提过数算之事？在场的官员、讲习皆可作证。”

朱祁钰说的实情，萧维祯只能硬着头皮点头：“王爷所言属实。当日讲话，重在劝学励行，并未涉及具体课业。”

一旁久未作声的江渊忽然开口：“那之后不久，西洋公司便在进学馆旁设棚招贤，考题尽是刁钻数算。此事，又当如何解释？”

他看向朱祁钰，语气虽缓，却藏锋于内，“莫非不是有意引导学子，以为朝廷重数算、轻经义？”

文渊阁内目光顿时聚焦于朱祁钰身上。

朱祁钰却笑了，笑声轻松：“江阁老这话有趣。西洋公司之事，你们也不是不知。现在正是缺人之际，招人有何问题？”

“进学馆那边文气重、读书人多，去那儿招人有何不妥？难道要他们去菜市口招摊贩，或是去庙里请和尚？”

他顿了顿，笑意微敛，“再者，学子们若因一场招聘便纷纷弃经义而攻数算，那不正说明数算之技，于实务确有急用么？若它真是无用虚学，任谁鼓吹，学子们又岂会轻易趋从？”

陈循脸色涨红，欲辩无词。

他盯着案上那叠问卷，仿佛要从中盯出个窟窿。

半晌，才从牙缝里挤出一句：“即便如此……问卷所问，是‘馆中课业当如何’，并非‘科举当考何物’。学子们愿学数算，与将数算纳入科举取士，终究是两回事！”

“陈阁老！”徐有贞终于按捺不住，霍然起身，“此言差矣！科举为国取才！如今学子皆言数算当学、当通。朝廷若仍固守旧章，视而不见，岂非闭目塞听？”

胡濙缓缓捋须，声音苍老却沉稳：“老臣以为，如今众意已明，若再推诿，恐失士子之心。”

朱祁钰看向陈循，目光平静：“陈元辅，前日你还教导本王：为政者，当顺从众意。那么如今，众意在哪儿呢？”

他伸手，指尖轻轻在那叠问卷上一点，“就在这儿。”

沉默许久，陈循长长吐出一口气，肩膀也跟着塌了下去，整个人仿佛一下子老了好几岁。

可怜这个刚六十的小伙子了，其憔悴之态，竟比旁边须发皆白的胡濙还显沧桑。