那绿衣少女约莫十六七岁，生得明眸皓齿，此刻惊慌失措，眼角挂着泪珠。围住马车的三个汉子皆是粗布短打，面目凶恶，手里各持兵器——一个拿九环刀，一个持熟铜棍，第三个竟握着把劈柴的斧头。

“小娘子莫怕，”拿九环刀的络腮胡嘿嘿笑道，“咱们只求财，不要命。把车上值钱的交出来，就放你走。”

绿衣少女颤声道：“我……我没带钱财，这车上是给外婆贺寿的寿礼……”

持熟铜棍的瘦高个阴笑：“寿礼更好，值钱！”

林辰催马上前时，赵天宝已抢先一步跳下马车，指着三人喝道：“光天化日，竟敢拦路抢劫！”

三人转头见又来一伙人，先是一愣，待看清只有几个男女老少，又放松下来。络腮胡扬了扬九环刀：“哪来的小崽子，少管闲事！不然连你们一块儿抢！”

赵天宝气得撸袖子要上前，被陆远按住。陆远笑道：“三位好汉，看你们这行头，是头一回干这买卖吧？”

络腮胡一愣：“你怎么知道？”

“熟铜棍那位，棍头都装反了。”陆远指指瘦高个，“九环刀这位，刀上九环掉了三环。至于拿斧头的，斧刃都钝了，砍柴都费劲吧？”

三人面面相觑。持斧的矮胖子低头看看自己斧头，嘟囔道：“我说怎么劈柴老费劲……”

络腮胡恼羞成怒：“少废话！再不走，真不客气了！”

林辰这时已到近前，扫了眼倒在地上的两个家丁——他们只是被打晕，并无性命之忧。他翻身下马，淡淡道：“若现在走，还来得及。”

“找死！”瘦高个最先按捺不住，熟铜棍当头砸下。他棍法虽糙，力气却不小，带起呼呼风声。

林辰不闪不避，待棍到头顶，才抬手一托。这一托看似随意，却精准托在棍身七分处——正是最不受力的一点。瘦高个只觉棍上一股力道涌来，整条手臂酸麻，铜棍竟脱手飞出，当啷啷滚出老远。

络腮胡见状，大喝一声，九环刀拦腰斩来。林辰侧身避过，顺势在他手腕一敲。络腮胡痛呼一声，九环刀落地。他正要弯腰去捡，林辰脚尖一挑，刀飞起落入手中。

“刀不是这么用的。”林辰随手一挥，刀光闪过，络腮胡只觉头顶一凉——他的发髻被齐根削断，头发散了一头一脸。

矮胖子见两个同伴瞬间落败，吓得连连后退，斧头都拿不稳了。他忽然转身就跑，没跑两步脚下一绊，摔了个狗吃屎。竟是犟爷不知何时溜到他脚下，一伸前腿把他绊倒了。

三个强盗趴在地上，哭丧着脸：“好汉饶命！我们真是头一回！家里揭不开锅了，才想出这馊主意……”

绿衣少女这时才回过神来，怯生生道：“林少侠，他们……他们真会饿死吗？”

林辰看向三人：“你们是哪里人？为何落到这地步？”

络腮胡哭道：“我们是前面桃花庄的佃户。今年庄主说要加租，交不上就要收地。实在没法子，才……”

“桃花庄？”白如雪忽然开口，“庄主可是姓黄？”

“正是黄世仁黄庄主。”瘦高个道，“那老东西心黑得很，年年加租，今年更是要收七成收成，这不要人命嘛！”

绿衣少女惊呼：“黄世仁是我舅舅！”

众人皆是一愣。少女忙解释：“我姓柳，叫柳青青。桃花庄庄主是我舅舅，但我母亲是外嫁女，与舅舅早就不和。这次外婆八十大寿，母亲让我独自来送寿礼，就是不想见舅舅……”

陆远捋须：“有意思。外甥女送寿礼，佃户却要劫寿礼抵租。这桃花庄，看来问题不小。”

林辰将刀扔还给络腮胡：“劫道是死罪。念你们初犯，又确有苦衷，这次便算了。带我们去桃花庄，我倒要看看这黄庄主是何方神圣。”

三人千恩万谢，连滚爬起。柳青青也重整车马，与众人同行。

路上，三人自报家门。络腮胡叫李大壮，瘦高个叫王老根，矮胖子叫赵三胖，都是桃花庄土生土长的佃户。据他们说，桃花庄有良田千亩，佃户百余家，原本生活尚可。但自从三年前黄世仁接任庄主，便年年加租，手段狠辣，有不从者，轻则收地，重则打残。

“上月庄西头的李老汉，就因为交不上租，被黄家的护院打断了一条腿。”李大壮愤愤道，“我们去县衙告状，县太爷说田租是私事，官府不管。”

王老根补充：“黄庄主还养着十几个护院，领头的叫‘铁掌’吴刚，据说在江湖上有些名头，一掌能劈碎青石板。”

赵三胖苦着脸：“我们真是活不下去了，才……”

柳青青听得眼圈泛红：“我竟不知舅舅这般恶毒。母亲只说他贪财，没想到……”

说话间，前方出现一片桃林。时值初夏，桃花已谢，枝头挂着青涩小桃。桃林深处，隐约可见庄园轮廓。庄园占地颇广，白墙黑瓦，气派不凡，门楣上挂着“桃花庄”三字金匾。

众人到庄门前，李大壮三人畏缩不敢上前。林辰示意他们退后，自己上前叩门。

小主，

门开了条缝，一个家丁探出头：“找谁？”态度倨傲。

“路过，借宿。”林辰道。

家丁打量众人，目光在柳青青身上停留：“这位是……”

“我是柳青青，来给外婆贺寿的。”

家丁脸色一变，忙打开门：“原来是表小姐！快请进！庄主盼您多日了！”

众人进庄。庄子内里比外面看起来更奢华，亭台楼阁，假山水榭，堪比官宦府邸。家丁引众人到前厅，奉上茶点，自去通报。

不多时，一阵脚步声传来，一个富态中年人快步走入，满面堆笑：“青青来了！怎不提前说一声，舅舅好派人去接！”

这便是黄世仁。他约莫五十岁，面团团一张脸，小眼睛，酒糟鼻，身穿锦缎袍子，十个手指戴了六个戒指，金光闪闪。

柳青青起身行礼：“舅舅安好。母亲身体不适，让我代她来贺寿。”

“好好好！”黄世仁打量柳青青带来的礼盒，眼中闪过一丝贪婪，随即看到林辰等人，“这几位是……”

“路上遇到的侠士，救了我。”柳青青简略说了遇劫之事，但隐去了李大壮三人的身份。

黄世仁闻言脸色一沉：“竟有这等事！待我查出是哪些刁民，定不轻饶！”转头又对林辰笑道，“多谢几位侠士。若不嫌弃，就在庄上住几日，让黄某略尽地主之谊。”

林辰正要推辞，陆远却抢道：“那就叨扰了。”暗中对林辰使个眼色。

黄世仁大喜，唤来管家安排客房。众人被分到西跨院，是个独立小院，清静雅致。安顿好后，陆远低声对林辰道：“这黄世仁不是善类。他听说青青遇劫，第一反应不是关心外甥女安危，而是问礼物。而且庄中护院巡防严密，不像普通田庄。”

白如雪也道：“我刚才观察，庄内至少有二十个护院，个个太阳穴微鼓，都有武功底子。那个‘铁掌’吴刚，更是不简单。”

正说着，院外传来脚步声。一个魁梧汉子大步走进，约莫四十岁，双手骨节粗大，布满老茧。他扫视众人，目光如电：“在下吴刚，庄中护院头领。庄主吩咐，诸位是贵客，让吴某好生保护。”