只沉声道：

“……万事小心。”

谢知非眼中掠过一丝玩味，

从善如流：

“也好，

有‘妹子’同行，

这戏更真三分。”

两人融入人流。

谢知非低声提点：

小主，

“看我眼色，

少言。

漕帮自有其暗语规矩。”

接近茶棚，

老者依旧未抬眼皮。

谢知非上前，

将三枚铜钱以特定品字形置于桌沿，

一枚半悬，

语气恭敬却含独特韵律：

“老丈，

讨碗茶水解渴，

余钱请您吃个炊饼。”

老者擦拭茶碗的手微顿，

混浊目光扫过二人，

声音沙哑：

“茶水糙，

恐污贵人口。”

“行路之人，

但求解渴，

不讲究。”

谢知非手指轻点铜钱空位。

老者拿起那半悬铜钱掂了掂：

“往南？路不太平。”

“寻条稳当‘近路’。”

“近路费鞋。”

“备好了新履。”

谢知非轻拍钱袋。

老者沉默片刻，

报出一数，

金额令崔令姜心头一跳。

谢知非眉头未皱，

爽快取出相应金叶子混于铜钱中推出：

“再加两双‘鞋’，

家兄腿脚不便，

需格外稳妥。”

老者盯着谢知非，

又转眼看了看他身后崔令姜，

问道：“客人，兄长何在？”

谢知非指着远处的卫昭道：

“他腿脚不便，

在那处等待，

老人家看可行？”

老者望着远处的卫昭，

轻轻一笑后，

袖袍一拂，

尽数收拢：

“戌时三刻，

上游三里，

歪脖子柳树下，

过时不候。”

言罢，

再度低头擦拭茶碗，

仿佛一切未曾发生。

返回途中，

崔令姜忍不住低语：

“他竟不问我们来历？”

谢知非嗤笑：

“漕帮规矩，

不该问的。

只认钱与风险。

价码够，

风险可控，

便予通路。

这便是江湖。”

‘冰冷的利益，

有时反比虚情可靠。’

崔令姜默然，

更深切体会到已踏入另一套法则的世界。

回到卫昭处，

谢知非简略交代。

卫昭颔首，

未再多问。

他信的并非谢知非，

而是那套基于利益的“规矩”。

等待漫长，

天色愈发阴沉，

河风带着湿冷寒意。

戌时将至，

三人悄然向上游而行。

卫昭凭木拐与毅力支撑，

每一步都沉稳，

额角却渗出细密冷汗。

崔令姜紧随其后，

忧心忡忡。

谢知非在前，

耳目警醒。

三里路在压力下显得格外悠长。

终于，

借着水光，

见那株狰狞的歪脖子老柳，

树下泊着一艘带篷梭船，

船头立一精瘦黑影。

近前，

那汉子目光如鹰，

扫过三人，

在卫昭腿与木拐上停留，

声音冷硬：

“钱货两清，

上船。

途中禁声、禁窥。

违者，

按规矩办。”

就在卫昭最后登船，

重心将移未移的刹那，

那船夫眼神一厉，

低喝：

“且慢！”

手已按向腰间鼓囊之物，

死死盯住卫昭因发力在泥岸留下的略深脚印，

及其持拐右手虎口处的厚茧。

“这位‘兄长’，

您这‘腿伤’与手上功夫……

可不像寻常百姓！”

气氛骤然冻结！

谢知非却踏前一步，

轻笑从容：

“兄弟好眼力。

家兄确是北境退下的老卒，

曾在镇北侯麾下效力，

因伤退役，

携妹南下寻亲。

手上有些痕迹，