寒风卷过荒原，

将枯黄的草屑与灰烬一同扬起，

扑打在残破的墙壁和焦黑的木桩上。

这里曾是北境一个繁荣的边贸小镇，

如今只剩断壁残垣，

以及弥漫在空气中、挥之不去的死亡气息，

——一种混合了腐肉、草药和某种奇异金属锈蚀的恶臭。

秦无瑕勒住马，

冰冷的眸光扫过眼前如同鬼域般的景象。

她身后跟着十余名精悍的玄蛊卫，

人人面覆特制布巾，

只露出一双警惕的眼睛。

他们是奉滇西王之命，

前来“观察”龙气瘟疫的实情，

并伺机执行更深层的指令，

——若有可能，

加剧这瘟疫的蔓延，

绝不能让任何一方势力，

尤其是正在崛起的卫昭，

有机会利用或控制这龙气之力。

镇子入口处，

歪斜的牌坊下，

横七竖八躺着几十具尸体。

有些已然僵硬，

皮肤上布满令人心悸的紫黑色斑块，

溃烂的伤口处流淌着黄绿色的脓液；

有些尚在微微抽搐，

口中发出无意识的嗬嗬声，

眼神空洞而狂乱，

徒劳地抓挠着自己胸口的烂疮。

一个穿着破烂皮袄、似乎是镇中幸存者的老人，

正试图将一具相对完整的尸体拖到远处新挖的土坑旁。

他动作迟缓，

眼神麻木，

对秦无瑕这一行明显外来者，

连抬头看一眼的力气都欠奉。

“统领，

此处秽气深重，

不宜久留。”

一名玄蛊卫低声提醒，

声音隔着布巾有些沉闷。

秦无瑕没有回答。

她翻身下马，

无视脚下污秽的泥泞，

径直走向那个老人和那具尸体。

空气中那股特殊的、带着金属锈蚀的腐朽气味更浓了，

直冲鼻腔。

她在尸体旁蹲下，

伸出戴着鹿皮手套的手，

轻轻拨开死者额前纠结的乱发，

露出下面大片黑斑和已经开始腐烂的皮肤。

她又检查了死者指甲缝里的污垢和嘴角干涸的白沫。

“高热，

黑斑，

皮肉溃烂，

神识昏乱……”

她低声自语，

每一个词都像冰珠砸在冻土上。

这与她在滇西见过的任何瘴毒、蛊毒都不同，

更加暴烈，

更加……非自然。

“娘……娘……”旁边一个半塌的土墙后，

传来微弱的孩童哭泣声。

秦无瑕起身走过去。

墙后，

一个约莫五六岁的孩子蜷缩在草堆里，

小脸烧得通红，

脖颈处已经隐隐现出几个针尖大小的黑点。

他怀里抱着一只早已僵硬的母亲的手臂，

那手臂上已是黑斑遍布。

孩子看到秦无瑕，

浑浊的眼睛里闪过一丝恐惧，

随即又被高热带来的迷糊取代，

只是本能地抱紧了母亲的残肢，

喃喃着无人能懂的呓语。

那一刻，

秦无瑕一贯冷冽的心，

仿佛被什么东西狠狠刺了一下，

柳条沟那抱着弟弟冰冷身体的小女孩，

再次撞入她的脑中。

她微微摇了摇头，

将其赶出脑海。

秦无瑕随即便想起临行前，

滇西王在暖阁中的嘱托，