货郎的消失，并未带来丝毫安宁，反而像投入死水潭的石子，涟漪散尽后，留下更令人心悸的沉寂。空气里仿佛绷紧了一根无形的弦，稍有不慎，便会铮然断裂。

珍鸽照常打理着学堂和互助会的事务，面色平静，指挥若定，甚至比往日更多了几分不容置疑的果决。她将账目核查得更勤，对进出互助弄堂的生面孔盘问得更细，连学堂里孩子们带来的吃食，她都嘱咐负责伙食的婆子暗中留意。这份过分的谨慎，像一层薄冰，覆盖在看似如常的水面下，只有核心的几个人，才能感受到冰层下刺骨的寒意。

老蔫更像一道幽魂，彻底融入了闸北的阴影之中。他动用了这些年积攒下的所有人情和门路，像一只老蜘蛛，耐心地修补、扩展着那张关系网，试图捕捉更多来自黑暗深处的震动。烟抽得更凶了，那双总是半眯着的眼睛里，血丝密布，却锐利得惊人。

然而，对手显然比他们想象的更为狡猾和老辣。货郎的试探如同一次精准的勘测，之后便彻底收敛了爪牙，再无任何明显的动作。永鑫货栈依旧生意兴隆，黄探长在法租界依旧威风八面，仿佛之前的一切都只是珍鸽与老蔫的错觉。

但这种表面的平静，恰恰是最折磨人的。你知道危险就在那里，却不知它何时、以何种方式降临。这种悬而未决的等待，足以消磨最坚韧的意志。

转机，或者说，更深的旋涡，出现在一个闷热的傍晚。天际堆积着厚重的、泛着诡异的橘红色的晚霞，没有风，弄堂里弥漫着一天积攒下来的溽热和各种混杂的气味。

一个陌生的男人，出现在了互助弄堂口。

他约莫四十岁年纪，穿着一身半旧不新的灰布长衫，戴着顶同样颜色的旧礼帽，帽檐压得很低，遮住了大半张脸。身形不高不矮，不胖不瘦，走在人群里绝不会引起任何注意。他手里没拿东西，只是慢悠悠地踱着步，像是在寻找什么，又像是漫无目的地闲逛。

但他一出现，就被守在弄堂口一个伪装成补鞋匠的、老蔫手下的小伙子“钉”上了。这人的步态、眼神，还有那种与周遭环境格格不入的、刻意收敛却依旧存在的警觉，都透着一股非同寻常的气息。

消息立刻传到了老蔫那里。老蔫没有轻举妄动，只是让手下远远盯着。

那灰衫男人在弄堂口徘徊了约莫一炷香的功夫，目光似乎在不经意间，数次扫过“启明学堂”那块不算醒目的匾额，以及学堂旁边那扇通往珍鸽和小院的后门。他没有向任何人打听，也没有试图进入，最后，就像他来时一样，悄无声息地消失在暮色渐浓的街巷尽头。

“不是黄探长的人，也不是永鑫货栈的。”老蔫在晚饭后，找到珍鸽，语气异常肯定，带着一丝困惑，“看走路的架势和那股子劲儿，倒像是……吃官面饭的，但不是巡捕房那种。”

“官面上的？”珍鸽心头一紧。难道是因为学堂？有人要查办学资质？可这沪上私塾、学堂多如牛毛，她们这小小的启明学堂，何德何能会引起官面上的注意？

“说不准。”老蔫摇头，“也可能是别的衙门口的。总之，来者不善。”

仿佛是为了印证老蔫的判断，第二天，更具体、也更令人不安的消息，如同被风吹来的瘟疫，开始在闸北底层那些见不得光的渠道里悄然流传。

消息的来源混杂不清，有码头上扛包的苦力，有在赌场看场子的打手，有在妓院做杂役的龟奴，传递的内容也支离破碎，但拼凑起来，却指向一个令人心惊的事实——有人在系统地、不动声色地打听五六年前，沪上几家高级欢场，特别是“清吟小班”里，一批来自北地的、颇有才情的女子的下落。重点，似乎集中在那些“突然消失”或“病故”的黄牌、红牌身上。

“曼姑娘”的名字，再次被隐晦地提及。同时被问及的，还有另外几个早已湮没在风尘旧梦里的花名。

这股打听的风，吹得极其小心，避开了所有明面上的渠道，只在最底层、最不起眼的人口中流转，若非老蔫那张网铺得足够开、足够密，几乎无法察觉。

“不是一股势力在打听。”老蔫的声音带着彻夜未眠的疲惫和深深的凝重，“至少有两三拨人，都在问类似的事。手法不一样，问的人也不一样。一拨像是帮会里的暗桩，问得细，带着狠劲；另一拨……有点像昨天那个灰衫人，更隐蔽，问得也更……像是在核实什么。”

珍鸽感到一阵眩晕。曼娘的身上，到底隐藏着什么秘密？竟然在时隔五年之后，引得多方势力同时搜寻？这绝不是简单的风流债或仇杀能够解释的！