北境局势因黑风寨粮草的及时输入而暂时稳定，凌墨的伤势在军医的精心调理下也日渐好转，已能独当一面处理军务。收到京城帅府那封字字泣血、熏香扑鼻的密信后，萧烬和沈娇娇深知，必须即刻回京了。后方不稳，犹如釜底抽薪，前线再是稳固也难以为继，更何况吕氏这条剧毒的腹蛇已然盘踞宫中，不知何时便会发动致命一击。

御驾班师回朝，仪式虽不及太后回銮那般极尽奢华夸张，却也足够彰显帝王威仪与凯旋之势。旌旗招展，甲胄鲜明，队伍绵延数里，京城百姓夹道观望，山呼万岁之声不绝于耳。

沈娇娇端坐于宽大的龙辇之中，透过晃动的珠帘，望着那越来越近、越来越清晰的朱红宫墙与金色琉璃瓦，心中没有半分凯旋的喜悦，只有一种一步步踏入龙潭虎穴、与毒蛇猛兽周旋的沉重与警惕。

龙辇刚入宫门，她并未按照惯例先去金銮殿接受百官的正式朝贺，也未摆驾养心殿稍事休息，而是径直下了龙辇，对随侍在侧、面露诧异的大太监吩咐道：“摆驾慈宁宫，朕要即刻向母后请安，以慰母后挂念之心。”

这一举动，出乎所有随行人员的意料。连意识深处的萧烬都传来一丝疑问的波动：【为何如此急切？不先稳定朝局？】

“兵贵神速！出其不意！”沈娇娇在意识里飞快地回道，带着一股跃跃欲试的劲儿。

“就是要打她个措手不及！看看这老妖婆趁我不在的时候，把慈宁宫经营成什么鬼样子了！有没有在殿里藏个兵工厂什么的！顺便看看能不能抓到点她不安分的把柄！”

萧烬沉默片刻，算是默许了她这看似鲁莽冲动、实则蕴含试探与进攻意味的策略。

慈宁宫外的值守太监远远望见皇帝仪仗竟直奔而来，吓得魂飞魄散，连滚带爬地冲进宫内通报。沈娇娇却根本不给他充分准备的时间，不等里面传出“宣”字，便已带着一身北境风沙的凛冽寒气，径直闯入了慈宁宫正殿！

然而，踏入温暖如春、檀香缭绕的正殿，映入眼帘的却并非吕氏独自静坐礼佛或悠闲召见宗室命妇的场景。

只见吕氏一身雍容华贵的常服，端坐于主位凤座之上，面色沉静。

而下首左右，竟分别对外宣称要在家自我反省的宰相顾长渊，以及一个……沈娇娇乃至外界都以为早已“伤重不治、魂归西天”的、面色灰败阴鸷如同墓中枯骨的老太监——谢慎！

三人围坐，中间摆放着一套精致的紫砂茶具，似乎正在商议着什么紧要之事，殿内气氛凝重得几乎能滴出水来。沈娇娇的突然闯入，如同一块巨石砸入死水潭，让三人皆是一惊，脸上瞬间闪过措手不及的慌乱与惊愕。

尤其是那谢慎，浑浊的老眼如同受惊的毒蛇般骤然收缩，迸射出刻骨的怨毒与一丝难以置信，随即迅速低下头，用宽大的袖袍遮掩住扭曲的面容。

“哟！这么热闹？”沈娇娇脸上瞬间挂上了夸张的、却毫无暖意的笑容，声音清脆，打破了殿内凝滞的空气，“母后这儿是在开茶话会呢？还是……在玩叶子牌？三缺一啊？怎么不叫上朕？朕也好久没陪母后解闷了。”