棚子之间没有规划，只是胡乱地搭建在一起，你挨着我，我挨着你，形成了一片错综复杂的迷宫。许多棚子里透出微弱的火光，那是用来取暖或烹煮仅有食物的火焰，伴随着低低的咳嗽声和压抑的呜咽，显示着棚子里居民的健康状况并不乐观。

她看到许多普通人脸上刻满了饥饿和绝望，皮肤蜡黄，双颊凹陷，颧骨突出。

孩子们衣不蔽体，在棚子外面的泥地里带着更小的孩子或者帮忙做一些简单的手工活，比如缝补破烂的衣物、编织简单的草绳等活计。

他们的动作熟练而机械，脸上没有任何孩童应有的活泼与天真，只有麻木的眼神，仿佛从一出生就被剥夺了快乐的权利，只能早早地背负起生存的重担。

李锦贴着墙根走，木板墙渗出一股霉味。前方突然传来“啪”的一声脆响，紧接着是男人压抑的闷哼——那是木棒砸在身上的声音，像干柴折断。

她闪身躲进一个棚子的阴影里，看到两名穿着互助会制服的监察队员，正对着一个瘦削的男人拳打脚踢。那男人怀里死死护着半袋发黑的土豆，嘴角已经流出了血。

“妈的，还敢藏私粮！”一名监察队员一脚踩在男人的手上，恶狠狠地骂道，“今天的劳役份额没完成，‘生存税’也交不齐，还敢藏私粮？！”

“我没有……我老婆病了，这是给她熬粥的……”男人哀求着，声音微弱。

“妈的，你老婆病了关我屁事？！”监察队员抢过那半袋土豆，啐了一口唾沫，“这些充公了！再有下次，直接把你扔出城外！”

男人绝望地趴在泥水里，看着自己用尊严换来的食物被抢走，却只能发出无助的抽泣。周围路过的普通人看到这一幕，全都立刻低下头，加快脚步，像一群被惊扰的蚂蚁，脸上写满了恐惧和麻木。没有人敢上前，甚至没有人敢多看一眼。

李锦皱着眉，她闻到了男人血液里的铁锈味，也闻到了自己口罩里因愤怒而变得滚烫的呼吸。她体内的空间能量几乎要抑制不住地暴走，只需要一个念头，她就能让那两个监察队员的脖子扭断。

但她最终还是忍住了。她死死地咬着嘴唇，强迫自己冷静下来。她知道，在这里出手，解决掉两个走狗很容易，但会立刻引来互助会高层的注意，打草惊蛇，让他们所有人都陷入更大的危险，她不能冲动。

这种无力感，远比在荒野中面对虫兽更让她感到窒息。

她戴着口罩，如同幽灵般穿梭在棚户区的阴影中，静静地倾听和观察。夕阳西下，将棚户区拉出长长的阴影，也让她对互助会这台“榨汁机”的残酷运作，有了更血淋淋的认识。

当天傍晚，唐啸和李锦前后脚回到了跛脚老头的木棚子。

阿飞焦躁不安地在棚子里踱步，每隔几分钟就弯腰去探小芸的额头。那个小小的身躯蜷缩在简陋的草垫上，苍白的脸上带着病态的潮红。他几次想出去看看这个所谓“互助会”到底是什么样子，又怕留下小芸无人照看，只能强忍着不安，死死抱住膝盖，将头埋进去。

直到看到唐啸两人回来，阿飞才松了口气，紧绷的小脸放松下来。

唐啸和李锦在小芸身边坐下，简陋的空间里显得有些拥挤。两人对视一眼，都看到了对方眼中深深的凝重和一丝疲惫。一天在外奔波，收集到的信息远比他们想象的要沉重。

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“你那边怎么样？”李锦率先问道，她的声音有些沙哑，显然这几天日夜兼程的赶路让她有些疲惫。她的目光紧紧盯着唐啸，试图从他平静的表情中读出更多信息。

“一个死循环。”唐啸的回答言简意赅，“用大量低级的任务和微不足道的奖励，把底层的新人类活活耗死。我亲眼看到一个D级的孩子，就因为想接个C级任务赚点晶核，被当众羞辱得抬不起头。”他语气平静，却眉头微皱。

李锦的眼神更冷：“我这边更直接，这里的监察队，居然为了半袋发黑的土豆，能把一个普通人差点活活打死在泥水里。”她顿了顿，语气中带着一丝不易察觉的怒意和试探，“你好像对此……并不感到意外？”

唐啸抬眼看向她，眼中没有丝毫波澜，仿佛早就预料到这一切。“末世，人吃人，是新鲜事吗？”他的反问简单得近乎冷酷。

棚子里陷入了长久的沉默。只有油灯的火苗在摇曳，映照着他们凝重的脸。

“这个互助会……”李锦终于开口，声音沙哑，带着压抑的怒火，“就是一台吃人的机器。无论是普通人还是底层新人类，都是它的燃料。”

唐啸点了点头，用一根树枝在潮湿的泥地上划出城镇的简易布局。“他们的统治还算高明，给予一点点活下去的希望，再用生存的压力逼迫所有人为他们卖命，循环往复，直到耗尽所有价值。”

就在这时，躺在草垫上的小芸忽然发出一声痛苦的呓语，她的小脸皱成一团，身体也微微抽搐。这个细微的动作，像一记重锤，狠狠敲在两人心上，瞬间将他们从对宏大制度的分析拉回了残酷的现实。

唐啸丢掉树枝，声音低沉而果断：“废话少说，先办正事。第一，小芸不能再拖了，必须找到能治好她的地方或方法。第二，我们不能被互助会盯上，尤其是她。”

他指了指小芸，“一个潜力巨大的新人类，对这个组织来说就是最完美的‘燃料’，我们不能让她落入虎口。”

他看向李锦：“明天，你继续在普通人区打探，重点找地下诊所或者任何跟‘治疗’有关的黑市渠道。我再去一趟任务大厅，通过任务的类型、频率和奖励，可以看出这个据点的资源缺口和高层在关注什么，顺便看看有没有能让我们在不暴露的情况下，弄到治疗物资的可能。记住，安全第一，别冲动。”

李锦郑重地点头。她看着唐啸那严肃的侧脸，又看了看床上痛苦的小芸，心中的迷雾和警惕并未散去，但此刻，他们有了一个共同的、不容置疑的目标。

她第一次觉得，这个神秘男人的那句口头禅——“真麻烦”，或许并不仅仅是抱怨，更是他对这个操蛋世界最清醒的认知。