一、黎明密议

正月初五，寅时末，天还黑着。

驿馆听雨轩内烛火通明，清辞与朱廷琰对坐案前，面前摊着一张扬州城郊的舆图。墨痕、刘院判、赵嬷嬷都在，人人神色凝重。

“交货地点定在城东十里外的‘老君渡’。”墨痕指着舆图上一处标记，“那里是运河岔口，河道纵横，芦苇丛生，便于隐藏也便于逃跑。韩三爷说，盐帮会派三十人‘护送’货物，徐知府那边则会派二十名衙役扮作盐丁‘接应’。”

清辞用朱笔在“老君渡”三个字上画了个圈：“徐昌源的计划是，等我们验货交钱时，盐帮和衙役里应外合，杀人劫货，伪装成盐枭火并。事后盐帮抓几个替死鬼顶罪，此事便了。”

朱廷琰脸色依旧苍白，但眼神清明：“韩三爷那边，安排妥当了？”

“妥了。”清辞点头，“我答应他，事成之后，十万两银票和永盛行的股契立刻兑现。另外，他交出了三样东西：一是徐昌源这些年来收受盐帮贿赂的账册；二是几封徐昌源与齐王府的密信；三是……”她顿了顿，“徐昌源指使他暗害前任盐运使的证据。”

刘院判倒吸一口凉气：“徐昌源竟敢谋害朝廷命官？”

“三年前，前任盐运使方大人查账时发现了亏空，准备上奏朝廷。”清辞声音冰冷，“徐昌源买通方大人身边的师爷，在饮食中下毒，造成急病暴毙的假象。这事是孙大夫经手，韩三爷提供了毒药。”

屋内一时寂静。窗外寒风呼啸，吹得窗纸簌簌作响。

“如此说来，徐昌源是死有余辜。”朱廷琰缓缓道，“清辞，你今日如何安排？”

清辞将舆图推到众人面前：“我的计划分三步。第一步，交货时，我会带八个护卫前往老君渡——明面上是护卫，实则都是墨痕挑选的好手。陈平镖局的三十名镖师，提前埋伏在芦苇丛中。盐帮那三十人，韩三爷保证会配合演戏。”

她用笔在渡口周围画了几个圈：“第二步，等徐昌源的衙役现身‘接应’时，我们里应外合，将他们当场拿下。盐帮的人会‘反水’，配合我们控制局面。”

“第三步呢？”赵嬷嬷忍不住问。

“第三步，”清辞抬眼，“墨痕带另一队人，趁徐昌源在衙门等消息时，直扑知府衙门，搜捕徐昌源，查封所有账册文书。刘院判已经配制了‘软筋散’，可以混在茶水中，让衙门守卫暂时失去行动力。”

朱廷琰皱眉：“徐昌源狡猾，未必会在衙门坐等。”

“他会去的。”清辞笃定道，“如此‘大事’，他定要在衙门坐镇，随时接应消息。而且……”她眼中闪过一丝冷光，“我已经让韩三爷放出风声，说今日除了交货，还会有一批从金陵运来的‘要紧东西’一并送到——那是徐昌源这些年贪墨的银子，藏在金陵，正要转运到扬州。这个消息，他不敢不重视。”

一环扣一环，步步为营。

朱廷琰看着她沉着冷静的脸，心中涌起复杂的情绪。这个女子，在短短数日内布下如此精密的局，将扬州官场、盐帮、甚至远在京城的齐王都算计在内。

“清辞，”他轻声道，“若今日事成，你便是首功。但若有一环出错……”

“不会出错。”清辞握住他的手，掌心温暖而坚定，“廷琰，你信我吗？”

朱廷琰反握住她的手：“我信。”

四目相对，无需多言。

卯时初刻，众人各自准备。

清辞换上一身利落的骑装，外罩墨色披风，头发高高束起，插了根简单的银簪。她在腰间别了短剑，袖中藏了药粉，还让绿萝在靴底缝了薄刃——这是生母手札中记载的防身之法，关键时刻能割断绳索。

紫苏一边为她整理衣襟，一边抹泪：“小姐，您千万小心……”

“放心。”清辞为她拭泪，“今日之后，扬州便太平了。你和绿萝留在驿馆，照顾好世子。”

“小姐……”绿萝也红了眼眶。

清辞抱了抱两个丫鬟：“等我回来。”

走出房门时，天边已泛起鱼肚白。

朱廷琰站在廊下，披着大氅，脸色在晨光中更显苍白。他递给清辞一个荷包：“里面有三颗‘保心丸’，还有……我母亲那支步摇。你带着，就当是我陪着你。”

清辞接过荷包，步摇的冰凉触感透过布料传来。她贴身收好，抬头看他：“等我凯旋。”

“一定。”

二、老君渡交锋

辰时正，老君渡。

冬日的运河笼罩在薄雾中，芦苇枯黄，在寒风里起伏如浪。渡口停着三艘货船，船头上站着盐帮的人，个个精壮彪悍。岸边空地上堆着几十个麻袋，都用油布盖着，里面是盐帮带来的“货”。

清辞骑着马，带着八名护卫准时到达。她今日作男子打扮，戴着暖帽，遮住了大半张脸，只露出一双沉静的眼。

韩三爷迎上来，拱手笑道：“沈老板准时。货都在这儿了，一千引上等精盐，请验。”

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清辞下马，走到麻袋前，随手掀开一袋。里面确实是雪白的精盐，颗粒均匀，品质上乘。她抓了一把，在手中搓了搓，点头：“货不错。”

“沈老板爽快。”韩三爷使了个眼色，立刻有人抬来两个大箱子，“这是剩下的九千五百两银子，请三爷过目。”

箱盖打开，白花花的银锭在晨光下耀眼。盐帮众人眼中都露出贪婪之色。

韩三爷验过银两，笑道：“沈老板真是守信之人。既如此，咱们这就……”

话未说完，渡口西侧忽然传来杂沓的脚步声。一队穿着粗布衣裳、手持刀棍的汉子冲了出来，约莫二十人，为首的是个疤脸大汉，正是徐昌源的心腹衙役头目王彪。

“好哇！私贩盐斤，人赃并获！”王彪狞笑着，“兄弟们，拿下这些盐枭！”

盐帮的人立刻“慌”了，纷纷拔刀：“什么人？！”

“官府拿人！”王彪亮出腰牌，“识相的就束手就擒！”

两拨人瞬间对峙起来。清辞的护卫立刻护在她身前，场面一触即发。

按照徐昌源的计划，此刻盐帮应该和“官府的人”假装冲突，趁乱杀了清辞和她的护卫，抢走银两。但韩三爷却忽然笑了。