不多时，村里几位德高望重的乡老悉数应邀而来。皆是头发花白、脊背微驼的老者，历经世事风霜，眼神却依旧清亮有神。众人围坐在冯老汉家的堂屋矮桌旁，每人面前一盏粗茶，气氛庄重。

马国发将作坊扩建的规划、租地的细则，以及马家的承诺——招工优先本村、工钱从优、年底分红，一字一句说得明明白白。

乡老们听罢，纷纷点头赞许，言语间全是认可。

“马家发达了，却不忘乡里乡亲，这是仁善之举，大好事啊！”

“作坊建在咱们村，是全村的福气，往后日子有盼头了！”

“国发，你尽管放心，地的事情有我们几个老骨头盯着，谁敢从中作梗，我们绝不答应！”

马国发起身，对着众人郑重拱手道谢。待堂内的议论声渐渐平息，他才再次开口，语气平稳，却带着不容置疑的分量。

“还有一事，老朽需与各位一同商议。”

屋内瞬间安静下来，所有人的目光都聚焦在他身上。

“马家各房名下的所有田地，尽数对外出租。”

此言一出，堂内先是死寂一片，随即骤然炸开了锅。赵把式当场愣在原地，冯老汉眉头紧紧拧起，几位乡老也面面相觑，满脸不解。

“租出去？租给什么人？”赵把式率先回过神，连忙追问。

“外村的农户。”马国发语气平淡，仿佛在说一件再寻常不过的小事。

堂内的气氛愈发凝重，乡老们的眉头皱得更紧。冯老汉放下手中的茶碗，身子微微前倾，脸上满是困惑与不解。

“国发，俗话说肥水不流外人田。你放着本村乡亲不租，反倒把地租给外村人，这到底是为何？”

马国发并未急于辩解。他将旱烟袋从唇边取下，在桌沿轻轻磕净烟灰，细碎的烟灰落在地上，悄无声息。他的目光缓缓扫过众人脸上的疑惑，不急不缓，既像是在等众人自行参悟，又像是在斟酌着最妥帖的说辞。

“作坊一扩建，用工量骤增，本村的壮劳力，十有八九都要进作坊做工。地里的春耕秋收、锄草施肥，谁来打理？”

冯老汉张了张嘴，想要反驳，却一时语塞，默默闭上了嘴。赵把式紧锁的眉头也渐渐舒展，眼神里露出恍然之色，连连点头。

马国发将旱烟袋重新叼回唇边，缓缓开口，字字清晰：“老朽将田地租给外村人，并非是肥水流向外人田，而是让本村乡亲腾出手脚，专心在作坊谋生计。作坊做工的收入，远胜种地薄利。种地的辛苦营生，交给外村人打理，咱们自己人，去做更值钱、更有奔头的活计。”

冯老汉瞬间恍然大悟，猛地一拍大腿，声音里满是激动与敬佩：“国发啊！你这脑子，就是比我们这些老头子灵光百倍！”

几位乡老也尽数回过神，纷纷点头附和。

“是这个理！一点就透！”