废窑之下别有洞天。尔泰顺着窑口那截斜斜向下的土阶摸进去时，才发现这地方比想象中更深更暗。头顶是几层交叠的焦木板，透不进一丝天光，只有地牢深处点着几支火把，火苗在潮湿的墙壁上舔出一块块扭曲的黑影。空气里一股腥膻混着朽木的霉味，越往下越浓，闷得人鼻子发紧，像是有人把整条阴沟都灌进了这不见天日的地底。
“福二公子果然讲信用。”声音从前头最黑的地方传来，不紧不慢，带着点上位者惯有的温吞与笃定。不是杭州口音，也不是苏州口音，官话说得极平，只在句尾带着一点极轻的喉音。
尔泰站在最后一级土阶上，没有动。他的右手垂在身侧，按着短弩，衣袖底下还缠着小燕子给他的那截软鞭。火把光映出他半张脸，另外半张隐在暗处。他循着声音望过去，看见地牢正中的石柱上绑着一个人。两只手腕被粗麻绳死死吊在柱顶，脚尖勉强擦着凹凸的地面，原本干净的月白衫子早被血汗浸得发灰发硬。头发散下来挡住大半张脸，只有那双眼睛，在一团乱发后头，极亮地、极用力地瞪着他。
小燕子没有被堵住嘴。可她没有叫。她看着他，只轻轻摇了摇头。
尔泰的胸口像被铁水浇过一样，又烫又疼。但他没有冲过去。他把目光从她脸上一点一点地移开，移向石柱旁那个坐在太师椅上的男人。这人约莫五十来岁，穿一身极不起眼的灰绸长衫，脸也生得极平常，像任何一个在运河边管账、在县衙当差的老儒。只有搭在椅扶手上的那双手格外扎眼——十根手指又白又细，指甲修得极齐整，像从没沾过烟火。
“我来了。”尔泰开口，嗓音不高，却像把地牢里的空气都震得微微一凝，“你要的人是我。放了她。”
灰衫人笑了一下，没急着说话，只朝身后两个刀手抬了抬下巴。那两人一左一右地按住了小燕子肩上的绳子，像是生怕她被救走。小燕子挣了一下，没挣动，喉咙里滚出极低极哑的一声：“尔泰……你走啊。”声音不大，散在潮气里，却像针一样扎在尔泰耳膜上。
“走？你在这里，我往哪里走。”尔泰看着小燕子，忽然极轻地笑了一下，那笑里什么都有，唯独没有半分畏惧。然后他抬起手，将腰间的短弩摘下来，往旁边一扔。接着又把袖中藏的那截软鞭也丢在地上，最后抽出那柄小燕子临行前塞给他的短刀，横握在掌中，一转刀柄，将刀尖朝下，轻轻抛了出去。短刀在泥地里弹了一下，溅起几点黑水。
“我人就在这里。没有兵器，没有援手。你们要的账本和口供，都在我身上。放了她，这些东西都是你的。”尔泰说着，从怀里抽出那只油纸包，高高举起，让火把光照见上面被血水浸透的边角，“但我要看着她走到窑口。差一步，这包东西我就扔进火里，大家同归于尽。”
灰衫人脸上的笑慢慢收了。他盯着尔泰手中的油纸包，又看了看绑在柱上的小燕子，沉默了好一阵，忽然笑得更深了。那凉意从眼底漫出来，笑意像条毒蛇从枯叶下缓缓游过。
“福二公子不必激我。你要人，可以。但我怎么知道这包东西是真的？这年头，纸是好仿的。”他慢慢站起身，朝尔泰踱了两步，那双手在身前轻轻交叠，“我倒有个更稳妥的主意——你把手里的东西放下，把剑丢掉，自己走过来，替她绑上。等她确实走到窑口，东西还是你的？不，不，那样你就没了。我可以放她，这姑娘我留了半日，颇有意思，嘴硬得很。拿她换你，我不亏。”
尔泰忽然一抬手，那几个刀手猛地将小燕子从柱子上解下来，往尔泰的方向猛推了一把。小燕子一个踉跄，朝尔泰跌撞过来。尔泰本能地伸出手去扶。就在这电光石火之间，灰衫人声音骤冷：“砍他右臂。要活的。”原本隐在暗处的两个刀手从侧翼扑出，刀光一左一右，直取他接人的那条手臂。
尔泰等的就是这一瞬。他侧身旋开，顺势将小燕子往身后一捞一护，反手扣住左边刀手的手腕往前一带，那刀手的刀锋便偏了出去，砍在右边刀手的刀背上。尔泰顺势夺刀，手起刀落，右边刀手闷哼一声倒在地下。左边那个也被他抬脚顺势踹中膝弯，捂着胫骨痛得跌开出去。他左手握着夺来的刀，右手将小燕子揽在身后，背靠着石柱，目光像淬了冰。
“我本来想好好谈。”尔泰一字一字地说，刀尖指地，血槽上滴着别人的血，“但你动了手，就是另外一桩事了。”
地牢里火把忽明忽暗，灰衫人的脸色终于变了。他拍了两下手，暗处又涌出六七条黑影，刀光隐在衣摆下，缓缓把尔泰和小燕子圈在中央。小燕子被尔泰护在身后，背靠着他的背，声音又哑又急：“你右肩的伤——”
尔泰偏了偏头，低声道：“不碍事。一会儿听我喊，就往左边跑，别回头。”
小燕子还想再说什么，却感觉他反手极快地将什么凉凉的东西塞进小燕子手心里。是那枚被踩扁的银铃。小燕子死死攥紧了银铃，滚烫的眼泪一下子夺眶涌上来。
“用我换她。”尔泰抬起头来，直视灰衫人，刀横在身前，又重复了一遍。这一次他声音更大，更稳，“你不放人，这里一个人都别想活着出去。你舍不得我这条命，那这包账本现在就可以化灰。”他说着，作势要松开那油纸包，火把的火舌已经舔到了他的手腕，热气烘得周遭空气都发颤。
灰衫人瞳孔一缩，终于喝了一声：“住手！放她走。”
两个刀手不情不愿地让出一条道。小燕子被尔泰轻轻一推，朝那路口跌去。小燕子回头看他，他朝小燕子笑了一下，极轻，极快，然后转过身去，背对着小燕子，把刀横在身前，像一堵墙。小燕子只听见他那句“快走”，和身后地牢里猛然炸开的打斗声。那声音越来越远，小燕子咬紧牙关，攥着银铃，朝那线天光拼命跑去。
废窑之下别有洞天。尔泰顺着窑口那截斜斜向下的土阶摸进去时，才发现这地方比想象中更深更暗。头顶是几层交叠的焦木板，透不进一丝天光，只有地牢深处点着几支火把，火苗在潮湿的墙壁上舔出一块块扭曲的黑影。空气里一股腥膻混着朽木的霉味，越往下越浓，闷得人鼻子发紧，像是有人把整条阴沟都灌进了这不见天日的地底。