腊月廿三，申时，开封府祥符县界。
马车在官道上停了。不是路到尽头，是路断了。洪水冲垮了石桥，浊黄的河水裹着断木、碎瓦、牲畜尸体，在残存的半截桥墩间咆哮而过。对岸隐约可见县城的轮廓，但城墙塌了大半，像被巨兽啃噬过的骨骸。水面上漂浮着各种物事，最刺眼的是一具具肿胀的人尸，随波起伏，有的脸朝下，有的仰面，青白的皮肤在冬日惨淡的阳光下泛着诡异的光泽。
空气中弥漫着浓烈的臭味。那是河水腥气、淤泥腐味、尸体恶臭、还有某种更刺鼻的、属于瘟疫的气息混合而成的死亡味道。风一吹，那味道就扑进车厢，呛得人作呕。
林砚推开车门，踩着车辕站起来。他身后，赵大河、杨慎等人也相继下车，个个脸色煞白。他们读过无数灾情奏报，但纸上那些冰冷的数字，变成眼前这地狱般的景象时，依然超出了所有人的想象。
戚继光策马过来，面色凝重：“大人，桥断了，需绕行。但下游十里处有条便道，当地人说可过。只是……”他顿了顿，“路上不太平。昨日有溃兵劫掠，杀了十几个逃难的百姓。”
“走便道。”林砚跳下车，踩进及膝的泥泞。泥是黑色的，夹杂着破碎的瓦片、生锈的铁钉，还有几根森白的指骨。他弯腰，拾起一截小小的臂骨，看骨骼大小，是个孩童。骨头很轻，在手里几乎感觉不到分量。
“大人……”李岩声音发颤。
林砚将骨头轻轻放回泥中，用脚拨了些土盖上。他直起身，望向对岸：“进城。”
便道是条被踩出来的泥泞小径，蜿蜒穿过一片被淹的农田。田里还立着半截稻茬，但都泡烂了，发黑发臭。更远处，有几个草棚，是灾民临时搭建的栖身之所。棚前蜷缩着人，一动不动，不知是死是活。
车队艰难前行。不时有灾民从草棚里爬出来，跪在路边，伸出手，眼神空洞。他们大多衣不蔽体，瘦得皮包骨头，有的脸上、手上已经生了烂疮，流着黄脓。
“老爷……行行好……给口吃的……”
一个妇人抱着婴儿跪在车前。婴儿很小，脸皱成一团，哭声微弱如猫叫。妇人撩开破烂的衣襟，想喂奶，但干瘪的乳房挤不出一滴汁水。她急得哭，眼泪混着脸上的污垢，冲出一道道沟壑。
林砚从车上取下一袋干粮，掰了半个饼子递过去。妇人颤抖着手接过，不自己吃，先掰了一小块，嚼碎了，嘴对嘴喂给婴儿。婴儿吮吸着，渐渐不哭了。
“谢谢老爷……谢谢老爷……”妇人磕头，额头抵在泥地里。
“城里没有放粮么？”林砚问。
妇人茫然摇头：“放过……一天一顿稀粥，能照见人影。前几日……没了。县太爷说，朝廷的粮还没到。可俺男人在码头扛活，亲眼看见有船运粮来，夜里从后门进了官仓……”
她忽然闭嘴，惊恐地看向林砚身后。林砚回头，见几个衙役模样的人正往这边张望，交头接耳。
“走。”林砚示意妇人快走。妇人抱起婴儿，踉跄钻进旁边的草棚。
车队继续前行。离县城越近，景象越惨。路边开始出现尸体，用草席裹着，胡乱堆在墙角。有的草席破了，露出青紫的脚，脚趾冻得发黑。更有些尸体连草席都没有，直接曝尸荒野，被野狗啃食，只剩残缺的骨架。
瘟疫的迹象越来越明显。不少人脸上、身上长满红疹，高烧说胡话，躺在路边等死。苍蝇成群飞舞，嗡嗡声让人头皮发麻。
“是痘疮，还有疟疾。”随队的太医姓陈，是冯保特意指派的，此刻脸色铁青，“必须尽快隔离病患，焚烧尸体，否则疫情蔓延，一城人都活不了。”
正说着，前方传来喧哗。一群人围在县衙门前，与守门的衙役推搡。人群愤怒的吼声、哭喊声、咒骂声混成一片。
“狗官！开仓放粮！”
“我娘快饿死了！给口吃的！”
“朝廷的粮食呢？是不是被你们贪了！”
衙役挥着水火棍，厉声呵斥：“反了！都反了！再敢冲击衙门，格杀勿论！”
一个老汉被推倒在地，额头磕在石阶上，血流如注。人群更加激愤，有人捡起石头砸向衙门。
“砰！”
县衙大门忽然打开，一群持刀衙役冲出来，当先是个白胖官员，正是祥符知县周德海。他站在台阶上，指着人群大骂：“刁民！一群刁民！朝廷的粮食还没到，本官已竭尽全力！你们再敢闹事，统统抓进大牢！”
“周大人好大威风。”一个声音冷冷响起。
周德海循声望去，看见车队，看见那面“钦差行辕”的旗帜，脸色一变。再看清为首的林砚，更是心头一紧——他在京中有耳目，知道这个新晋钦差副使，是个敢杀人的狠角色。
“下官祥符知县周德海，恭迎钦差大人！”他慌忙下阶，躬身行礼。
林砚下马，走到他面前，目光扫过地上流血的老汉，又看向愤怒的人群：“周知县，这就是你说的‘灾情已控，民心得安’？”
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“大人明鉴！”周德海额头冒汗，“这些刁民受人煽动，冲击衙门，下官也是无奈……”
“煽动？”林砚走到老汉身边，蹲下，用帕子按住他流血的额头，“老人家，你说，谁煽动你？”
老汉老泪纵横：“青天大老爷……没人煽动。俺们实在是……活不下去了。三天，就发了一顿粥，清得能照见人影。俺家六口人，饿死三个了……再没吃的，全都得死……”
林砚扶起老汉，对周德海道：“开仓，放粮。”
“大人！”周德海急道，“县仓存粮已尽，实在是……”
“是么？”林砚盯着他，“本官一路行来，听百姓说，昨夜有粮船进城，进了官仓。周知县，带本官去看看。”
周德海脸色煞白：“那、那是……是漕粮，是运往京城的，不能动……”