“方才山道隘口，陈标长麾下八名北洋散兵，尽数死在我们手里。”

“千总常年被这帮散兵袭扰，我想，他一定会见我们。”

就这一句话，直接镇住全场巡卒。

所有人当场愣住，互相对视，满眼震惊。

盘踞山林、屡次劫税抢货、连官府都压不住的北洋老兵，居然被这八个乡下年轻人一锅端了？

巡卒头领脸色几番变化，再也不敢有半分轻视，沉声道：

“你们原地等着，不许乱动！”

说完，他带着一名手下快步钻进山林通报。

约莫两炷香的功夫，头领折返回来，态度彻底转变，对着沈砺客气道：

“千总请你们过去。”

……

前清遗留的老旧山道大营里，沈砺见到了落云县道西山山道的掌控人，前清千总——顾守廉。

此人年近四十，身形清瘦，眉眼深沉阴鸷，满是老官场、老江湖的算计和老练。

一身半旧的清军官服穿得整齐规整，虽说早已没了前朝的鼎盛官威，却自带制式武将的沉稳气场。

他正经行伍出身，懂布阵、会打仗、通权谋手段。

奈何乱世改朝换代，被遗弃在这小小落云县，困守一方山道，蹉跎数年。

顾守廉手下足足五百多巡卒，可大半都是老弱残兵、混日子的老兵油子。

日常操练松散、装备破烂，只有寥寥几杆快枪，剩下全是鸟铳、大刀长矛，战力稀烂。

全靠人数堆砌和仅剩的一点旧官面子，才勉强守住山道这块地盘。

可实际上步步维艰、处处受气。

北边陈标长的北洋散兵，常年越界劫掠、抢夺路税、欺压巡卒，屡屡挑衅；

城里方仲和的商行势力疯狂渗透城郊，收买眼线、蚕食关卡权力、私养武装；

荒野流寇、各地流民来回窜逃，劫掠百姓商旅，祸乱不断。

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这几年，顾守廉步步退让、节节败退，地盘越缩越小、权力越削越弱、脸面彻底丢尽。

他心里比谁都急，日夜盼着能有一支能打、敢杀、无派系、听调遣的新鲜战力，帮他破局翻盘。

顾守廉远远打量沈砺八人，目光锐利如刀。

扫过众人沉稳的气场、整齐的队列，最后落在那2把汉阳造上，眼底瞬间闪过一丝精光。

他屏退左右手下，独自上前，盯着沈砺，语气平淡，却满是上位者的审视：

“隘口的北洋散兵，是你们杀的？”

“是。”

沈砺坦然应答，不躲不避。

“对方拦路劫道、蓄意夺命，我们绝境自保，顺势清剿祸乱而已。”

顾守廉微微点头，眼底藏着一丝隐晦的赞许。

陈标长的散兵是他扎根多年的心头大患，他碍于各方局势，一直隐忍不敢开战。

没想到这队陌生青年，直接悄无声息帮他拔掉八个精锐，解了他一口恶气。

“去而复返，你们想要什么？”

顾守廉直奔主题。

沈砺抬眼对视，句句务实、字字拿捏要害，坦诚亮出筹码和诉求：

“我们八人本是村民，乱世流离，只求一方安身之地。”

“我们无根无派、不掺官场纷争、不抢山道税利、不谋职权好处。”

“但我们能战敢杀，可替千总清剿山林流寇、驱逐越界散兵、镇压城郊匪患，帮您稳住山道秩序、守住地界管辖权。”