和珅的声音在空旷的太和殿里回荡，每个字都清清楚楚。

殿内响起一阵嗡嗡的议论声。

七八万人？去年秋天不是说只有几千人吗？怎么才过了几个月，就翻了十倍？

“更可虑者，”和珅继续说，语气加重了几分，“据太平厅、东乡县、太平县等地官府报告，大巴山上的匪众已经断粮在即。匪首王聪儿极有可能在近期下山，攻打官府、抢掠粮仓。一旦官仓被劫，匪众有了粮食，就会像滚雪球一样越滚越大，届时川、楚、陕三省糜烂，恐怕……”

他故意没有说完，留了一个让人毛骨悚然的尾巴。

嘉庆的眉头微微皱了一下：“恐怕什么？”

和珅抬起头，目光直视嘉庆。

这个动作在朝堂上是非常僭越的，大臣与皇帝对视，通常被视为不敬。但和珅做了几十年，从乾隆朝做到嘉庆朝，从来没有人为这个治过他的罪。

“恐怕会重蹈明末流寇之覆辙。”

此言一出，殿内顿时鸦雀无声。

明末流寇——这四个字，是清廷最深的梦魇。李自成、张献忠，两个名字像两把刀子，扎在每一任清朝皇帝的心口上。当年李自成就是从陕西、河南一带起事，流窜数省，裹挟百万饥民，最终攻破北京，逼得崇祯皇帝上了吊。

如果白莲教也走到那一步……

“和中堂未免言过其实了。”

一个声音从文官队列中响起，不紧不慢，却像一把刀，精准地切入了和珅制造的恐怖气氛中。

所有人循声看去。

说话的是内阁侍读学士金应琦。他站在文官队列的中后部，四品的补服在一堆红顶子中间显得格外不起眼，但此刻所有人的目光都集中在他身上，像是黑暗中忽然亮起的一盏灯。

和珅转过身来，目光落在金应琦身上，嘴角微微上扬。

“金大人有何高见？”

金应琦出列，先朝嘉庆行了礼，然后转向和珅，不卑不亢：“和中堂说白莲教匪众七八万人，这个数字从何而来？是确凿查实，还是地方官为了推卸责任夸大其词？”

和珅眯了眯眼睛：“金大人是在质疑四川总督、湖广总督、陕西巡抚三位的奏报？”

“臣不敢。”金应琦的声音平稳得像在说一件稀松平常的事，“臣只是觉得，去年秋天王聪儿刚进大巴山时，各地方官的奏报说‘匪众不过数千’。这才过了三四个月，就变成了七八万。就算王聪儿有天大的本事，也不可能在冰天雪地的深山里，短短三四个月招募七八万人。除非——”

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他顿了顿，目光扫过殿内群臣。

“除非各地方官为了邀功请赏，把普通百姓也报成了匪众。老百姓活不下去了，上山投奔白莲教的确实有，但绝不会有七八万之多。这个数字，水分太大。”

殿内又响起一阵嗡嗡声。

不少大臣微微点头。

金应琦说得有道理。地方官报喜不报忧是常态，但报忧的时候夸大其词也是常态。把一千人报成一万人，把一万人报成十万人，这样朝廷才会重视，才会拨银子、调兵力。至于银子拨下去之后有多少用在剿匪上，那就是另一回事了。

和珅的脸色没有丝毫变化。他在官场上沉浮了几十年，什么样的质疑没见过？金应琦这种程度的反驳，对他来说连挠痒痒都算不上。