和珅走回桌案前，翻出一本名册，找到李芝兰的名字，“此人经营盐业多年，家资数百万，跟四川的官场、绿林、甚至白莲教都有勾连。金应琦找他，无非两种可能——要么是想通过他跟白莲教搭线，要么是想查他跟白莲教的勾连。”

吴省兰沉吟道：“不管是哪种可能，对我们来说都是机会。”

和珅笑了。那笑容里带着一种猎手看到猎物时的兴奋。

“说得对。”他重新坐下，提起笔，蘸了墨，在一张空白奏折上写了一行字。

“钦差金应琦，入川不务正业，与商贾李芝兰往来密切，有失钦差体统，请旨切责。”

写完之后，他放下笔，吹了吹墨迹，递给吴省兰：“你看看，这么写怎么样？明天找我们的人递上去”

吴省兰接过奏折，看了一遍，微微皱眉：“和相，光是‘与商贾往来密切’这个罪名，是不是太轻了？金应琦完全可以解释为‘体察民情’、‘了解商情’，皇上未必会当真。”

和珅点了点头：“你说得对。所以这只是第一步。先弹劾他个‘不务正业’，让他手忙脚乱一阵。等他乱了，我们再找更重的把柄。”

“更重的把柄？”

“金应琦是皇上的亲信，他的一举一动，都代表着皇上的脸面。”

和珅的声音冷了下来，“如果他能被我们抓住把柄，皇上脸上也无光。到那时候，皇上是保他，还是不保他？”

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吴省兰心悦诚服地拱了拱手：“和相高见。”

夔州府城，李府。

李芝兰接到金应琦的请帖，已经整整一天了。这一天里，他什么事都没做，就是坐在书房里，翻来覆去地看那张请帖。

请帖写得很简单，没有官场上的那些虚头巴脑的客套话，就是几行字。

“李公芝兰先生雅鉴：本官初到贵地，人生地疏，闻李公乃川东商界翘楚，特备薄酒，请李公移驾驿馆一叙。金应琦拜上。”

字写得很漂亮，一笔一划都透着书卷气。但李芝兰看着那几个字，总觉得字里行间藏着什么他不知道的东西。

“老爷，”韩贵站在一旁，已经站了快一个时辰了，“您已经看了无数遍了。不就是一张请帖吗？至于这么愁？”

李芝兰把请帖放在桌上，揉了揉太阳穴。

“韩贵，你不懂。”他叹了口气，“一个钦差，从京城大老远跑来，不找提督、不找知府，先找我一个商人。这正常吗？”

韩贵想了想：“也许是他听说过老爷的名声，想跟老爷结交？”

“结交？”李芝兰苦笑了一声，“我一个商人，他一个钦差，有什么好结交的？他结交我能得到什么？银子？他要银子，随便跟哪个地方官暗示一下，下面的人就会乖乖送上来，用得着亲自来找我？”

韩贵沉默了。

他也觉得这事儿不对劲，但说不上来哪里不对劲。

“老爷，那您打算怎么办？”

李芝兰站起身来，在书房里踱了几步，忽然停下来。

“礼。”他转过身，看着韩贵，“送礼。钦差请吃饭，不能空着手去。备一份厚礼，看看他什么反应。”

“备多少？”

李芝兰想了想，竖起一根手指。

“一万两。”

韩贵的眼睛瞪大了：“一万两？老爷，这也太多了吧？他不过是个四品的侍读学士，给他一千两就够给他面子了。”

“你懂什么。”李芝兰摆了摆手，“他不是普通的四品官，他是皇上的人。这种人，不缺银子，但你送了，他不会不收。收了你一万两，就等于欠了你一个人情。以后有什么事，他不好翻脸。”