八月初九·丑时三刻至寅时初·龙门渡西侧荒滩

河水冷得刺骨，像无数根细针扎进骨髓。

张猛咬着牙，与两名捕快如三条无声的水蛇，贴着栈桥朽烂的木桩潜向那两艘货船。水下浑浊得伸手不见五指，只能凭指尖触觉摸索——船底覆满了滑腻腻的水藻和藤壶，手指划过时带起细微的泥腥味。他抽出匕首，刀锋贴着船板小心刮开一片附着物，露出底下厚重的杉木船板。指节叩上去，传来沉闷的“笃笃”声。

“桐油浸过的老杉木，”张猛心中暗忖，“硬得像铁。”

他朝左侧打了个手势——那是他们事先约定好的暗号：三指并拢，表示“船板太厚，需用破船钉”。水下另外两点黑影微微晃动，表示收到。

三人同时从腰间皮囊中取出特制的“破船钉”。这钉子形制怪异：三棱钢身带着倒刺，钉头中空，连接着鱼鳔胶包裹的石灰粉包。张猛握紧钉身，将尖端抵在船板接缝处，另一手举起随身短锤——

“咚！”

第一锤，钉子入木三分。

“咚！咚！”

第二、第三锤，钉子深深楔入杉木板中，倒刺牢牢卡住木质纤维。张猛在水中摸索着检查，确认钉头与船板齐平，这才松开手。钉入处冒出几串细小的气泡。

三人如法炮制。第二根钉入右舷，第三根钉在船尾龙骨附近……

就在张猛准备钉下第四根时，栈桥上突然传来脚步声。

很轻，似有似无，但在这连水波声都凝滞的深夜里，却格外清晰。

张猛立即静止，整个身体如壁虎般紧贴船底。浑浊的水流中，他看见栈桥木板缝隙间漏下的几缕微光，被几道黑影缓缓遮住。光影切割间，能判断出至少三人，此刻正停在货船旁，离他们藏身之处不足一丈。

“装多少了？”一个嘶哑的声音响起，带着龙门渡本地特有的浊重口音，像砂纸磨过木板。

“七成。再有两刻钟能完。”另一人回答，语气恭敬中带着急促，“驼爷吩咐，天亮前必须离港。下游接应的船，寅时三刻准时到老鹳嘴。”

“驼爷人呢？”

“在里头记账，顺便……”答话者顿了顿，声音压低，“‘处理’那两个不听话的。”

短暂的沉默。栈桥木板发出“嘎吱”的轻响，似是有人挪动脚步。

然后那嘶哑的声音再度开口，语速快了些：“加快。林子里鸟叫得不对——三更天了，斑鸠不该这时候扑腾。可能有‘鹰’摸过来了。”

张猛心头骤然一紧。

对方察觉了？还是行话里的“虚张声势”？他屏住呼吸，连心跳都竭力放缓。右臂旧伤处传来阵阵隐痛，那是三年前追捕江盗时留下的刀伤，每逢阴冷潮湿便如虫蚁啃噬。

不能等。

他悄悄上浮，只让鼻孔和眼睛露出水面。栈桥上站着三个短打扮的汉子，腰间鼓鼓囊囊，显然藏着兵刃。其中一人手中提着一盏气死风灯，灯罩被特意拧到最暗，昏黄的光只够照亮脚下三尺见方。

提灯那人忽然蹲下身，将灯笼往栈桥边缘探了探——

灯光几乎扫过张猛藏身的水面！

就在这一瞬，张猛动了。

他猛地从水中窜出，左手如铁钩般扣住栈桥边缘湿滑的木料，身体借力翻起，右手腰刀已出鞘。刀身在黑暗中划出一道冷冽的弧线，精准斩向最近那汉子的脚踝！

“咔嚓”一声脆响，是胫骨断裂的声音。

那汉子甚至来不及惨叫，张猛的刀柄已狠狠砸中其喉结。闷哼声中，人影软倒。另外两人反应极快，几乎在同伴倒地的同时已拔刀出鞘——刀是弯头短刃，形制似胡刀，刃口在微光下泛着幽蓝。

“嘣！嘣！”

两声弩弦震响从水中暴起。张猛带来的两名捕快已跃出水面，手中劲弩射出短矢。一人肩胛中箭，踉跄后退；另一人侧身闪避，刀锋却已带着破风声劈向张猛面门！

“铛——！”

金铁交鸣声刺破夜空。张猛横刀硬架，刀身相撞的震动从虎口直窜肩胛，右臂旧伤处传来撕裂般的剧痛。他咬紧牙关，额角青筋暴起，却不退反进，左膝如攻城锤般猛顶对方小腹。

那汉子闷哼着弓身，张猛顺势手腕一翻，腰刀由守转攻，一记横斩——

刀刃砍入肋骨，发出令人牙酸的摩擦声。温热的鲜血喷溅出来，溅了张猛半脸。

栈桥上的打斗声，终究惊动了仓房内的人。

“有鹰！！”仓房里有人厉声高呼，声音尖锐刺耳。

几乎同一时刻，荒滩东侧的土路上，传来急促密集的马蹄声——如闷雷滚地，由远及近，越来越响，越来越急！

林小乙到了。

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寅时初·荒滩东侧

林小乙是纵马疾驰而来的。

他接到柳青传信时，正在水官祠地下溶洞中勘验那些无名尸骨。火把光照下，七具骸骨躺在临时铺开的草席上，骸骨表面泛着不正常的青黑色。柳青用银针探入骨缝，针尖顷刻变乌。

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“是‘锁喉砂’的毒性残留，”她当时抬头，脸色在火光中显得格外苍白，“这些人死前被长期喂食微量毒物，死后骸骨浸毒，寻常虫蚁不敢靠近，所以尸身腐烂缓慢……”

话音未落，传信的捕快冲进溶洞，递上柳青的急信和那枚染成暗红色的信号烟筒。

林小乙展开信纸，只扫了一眼，瞳孔骤缩。

“西滩货栈恐为真巢……张猛已先行……红色信号烟为最高预警……”

他几乎没有犹豫：“赵师傅！带两人继续勘验，其余人——上马！”

二十余骑在荒滩边缘勒马时，林小乙一眼就看见仓房窗内透出的慌乱人影，以及栈桥上浴血厮杀的张猛。更远处，货栈后的芦苇荡在夜风中起伏，荡中似有更多黑影在暗中移动。

“赵师傅！”林小乙厉声喝道，“炸！”

隐藏在仓房地基下的两名老匠人，是工房退下来的火药匠，埋药布线的手法堪称绝活。他们早在半个时辰前就已潜至此处，将五斤黑火药分三处埋入承重墙基。此刻闻令，两人同时擦燃火折——

“嗤——！”

引信燃烧的火星在黑暗中一闪即逝，如毒蛇吐信。

三息。

林小乙在心中默数：一、二——

“轰！！！”

巨响震彻荒滩，连脚下地面都在颤抖。刺目的火光从仓房东南角地基下喷涌而出，砖石木屑如暴雨般横飞。整座仓房像被巨人重拳击中，东南角的墙体向内塌陷，烟尘如浓雾般弥漫开来，混杂着硫磺与焦木的刺鼻气味。

“攻！”林小乙拔刀前指，刀锋在渐亮的天色中映出一道寒芒。

二十余名捕快如狼群般扑出，分三路冲向仓房正门和两侧破窗。弩手率先抛射，十余支弩箭带着尖啸没入烟尘之中，仓房内传来几声闷哼和器物碎裂声。

冲在最前的捕快踹开半塌的房门，迎面劈来一刀！他举盾格挡，顺势突入。仓房内一片混乱：爆炸造成的坍塌压伤了两人，一人被断梁砸中大腿，正惨叫着试图爬出；其余七八人惊慌失措地寻找掩体，有人掀翻货箱，有人躲到账台后。

那驼背的记账人反应最快。