“蒜鸟蒜鸟，”李秉拍了拍他肩头，语气带着几分自嘲，“历来如此，非你我能改，先办好这趟差事再说。”

二人带属官继续西行，又跋涉数日。

烈日灼人，黄土夯成的边墙在骄阳下泛出灰白，裂缝中钻出的枯草在风中有气无力地摇晃。

王越蓦地勒住缰绳，官袍下摆早已扑满尘埃。

他眯眼望向远处那座破败的堡寨，嗤笑出声：“李大人，这就是东胜卫故地？”

他扬鞭指向远处的孤山堡匾额，“当年前套的屯兵重镇，如今竟只剩下这般模样？”

李秉抹了把额间细汗，青袍白鹇补子被风沙扑得发暗。

他眯眼打量堡顶稀疏的守军，喉间滚出叹息：“自正统三年东胜卫内调，这前套地区……便只剩这些边堡苦撑了。”

王越目光扫过荒芜的田野和破败的村落，眉头紧锁：“边防如此空虚，若是鞑子大举南下，如何抵挡？”

李秉摇头：“朝廷重心都在京师，哪还顾得上这些偏远之地。”

这孤山堡坐落在山丘上，堡墙多有破损，了望台也歪斜欲倒。

二人带人入堡，马蹄踏起呛人的烟尘。

几个面黄肌瘦的军户蜷在墙根下躲日头，看见官袍吓得跪伏在地，露出背上补丁叠补丁的号褂。

“都起来！”王越甩镫下马，厉声喝道：“职方司郎中李秉大人，奉令巡查边备，你们百户何在？”

百户所衙堂最是好辨认，堡内唯一像样的青砖房便是。

姓刘的百户正瘫在椅子上，晃晃悠悠的哼着秦地小曲。

此人未着官服，而是穿了大红色的绸衣，与周围显得是格格不入。

见两位京官闯入，连忙起身，陪着笑脸道：“二位大人远道而来，卑职有失远迎，还请恕罪。”

“省了虚礼。”李秉皱眉避开扑面而来的酸馊气，“屯田账册拿来。”

刘百户转去后衙翻找半晌，才捧出一本污旧的册子：

“现有八十七户，男丁二百四十人，熟田一千二百亩…去年收粮一千五百石...”

王越突然冷笑：“江南水乡，一亩年产四石。北地少雨，也能有三石，便是贫地，年产二石也不为过。”