李渊眉头深锁，正为营建晋阳宫缺失良木一事迁延愁闷。阶下李世民神色从容，欠身禀道：“木料之事，孩儿已有计较。”李渊抬眼望向次子，沉声问询其详。李世民答道：“太原西门内有一座天雷寺，乃汉代先皇降旨敕建，法度严整。那寺中五层大殿的尺度规格，尽与内廷禁苑相合。后院更有藏经楼并数座跨院，所积良材极广。孩儿素与该寺住持明德长老手谈往还，交情匪浅。意欲亲往寺中商榷，先行拆取木料充作行宫之用，待来年开春，再往南方采办上等楠樟，为他们重修宝刹。以此权宜之计，父王以为如何？”
李渊闻言抚掌大笑，顾左右而叹道：“世人常谓我钟爱世民，尔等见他于危难之际每有奇谋，足见‘有智不在年高’之理。只是那明德长老视佛殿如性命，当真肯舍寺相助？”李世民躬身一礼，语气平稳：“父亲宽心，孩儿这便去办。”说罢整肃衣冠，径往西门天雷寺而去。
此时天雷寺客堂内，正坐着三位气象不凡的远客。其中一人面色紫红，虬髯如火，每一根须发都似蜷曲的钢丝，信手拉开，松手即回，正是海外归来的奇人张仲坚。其妹张出尘立于侧近，手执一柄红马尾拂尘，英气内敛。另一人青衫儒雅，目光清澈，乃是名将韩擒虎的外甥李靖。张氏兄妹此番潜入中原，原为查访杨广昏庸、杨素擅权的虚实，张出尘此前更曾隐姓埋名，卖身进入越王府充当歌伎，以红拂为号，暗中窥探那王府的明路暗道与杨素的起居隐秘。
当日越王府大厅之上，管弦呕哑，杨素半躺在软榻上，两旁环绕数十名歌姬。门吏趋步入内，呈上公文，禀称上柱国韩将军荐引李靖入府供职。杨素眼皮微抬，从喉间拖出一句慵懒的官腔：“唤他进来。”
李靖步入大厅时，张出尘在侧冷眼旁观。只见这青年书生头戴鹅黄巾，身着湖绿绣花大氅，面如冠玉，目若朗星，周身透着一股凛然不可犯的英锐气。李靖行至榻前，原本正欲屈膝行礼，忽见杨素两腿叉开，坐姿狂傲无礼，全然不以贤才为念。李靖当即收住膝头，挺胸昂首，只是略一拱手，慨然陈词：“老王爷，当今天下烟尘并起，英雄志士皆在观望风色。您身为社稷重臣，理当广开言路、礼贤下士，如此箕踞而坐，恐非收揽人心之道。”
张出尘见这书生在权倾朝野的越王面前竟能如此不卑不亢，对比那些往来府第、唯唯诺诺的公卿将领，心中登时生出几分敬慕之意。
杨素本色狠戾，见这书生竟敢当众折辱于他，按剑之手微颤，杀心陡起。然他终究是久经沙场的老将，目光如炬，见李靖神色泰然，毫无畏缩之态，心中暗忖：“此子气宇轩昂，敢如此直言，定有惊世之才。若草率斩之，倒显得老夫气量狭小。”他随即将面上阴云一敛，长笑起身，振衣而立，对着李靖拱手道：“老夫方才疏于礼数，倒是唐突了名士。公子既入我府，想必胸罗锦绣，不知有何治国安邦之策教我？请上座详叙。”
二人宾主落座，杨素自恃通晓韬略，便以经世之学、用兵之法相考。孰料李靖谈吐不凡，上至三坟五典之奥，下至孙吴兵法、六韬三略之精微，皆能随口拆解，洞见症结。杨素听得心惊不已，自忖府中门客三千，竟无一人能出其右，当即亲授其王府主簿之职，委以文书、档案及机要账目。
在那环肥燕瘦的歌伎丛中，红拂女张出尘始终冷眼洞察。她见李靖虽身居要职、备受器重，且与杨素谈笑风生，然其眉宇间那一抹孤傲之色，却与这藏污纳垢的王府格格不入。她心下暗暗思量：“此人满腹经纶，志向定在云霄之上，投身王府不过是潜龙入渊。若能得他襄助，兄妹二人的反隋大业何愁不成？”
转眼到了正月十五灯节，恰逢杨素寿辰。王府内金帛堆积如山，各地官员竞相谄媚，李靖提笔司账，忙碌整日。薄暮时分，他过府赴舅父韩擒虎之宴。酒过三巡，李靖屏退左右，压低声音道：“舅父，甥儿在王府月余，冷眼瞧着晋王与杨素、丞相辈往来诡秘，皆有窥伺神器之心，却又各怀鬼胎。今日见那府内尽是钻营之徒，天下官吏无不趋炎附势，这大隋江山，怕是气数将尽了。甥儿不愿久居此是非之地，欲待机远走，另寻英主，以展鲲鹏之志。”韩擒虎见外甥心志高远，微微颔首，沉声叮嘱道：“汝有此志，老夫自当宽慰。只是杨素势大，行事须万分小心。”
李靖辞别舅父回到王府，见府内因灯节之故，众人皆出游观灯，倒也清静。他因微醺之故，回房后解衣倒头便睡。
至五鼓时分，残月挂柳，李靖忽听得房门“啪啪”轻响。他惊觉而起，披衣开门，只见月影下站着一人，披着紫色大氅，头戴宽檐斗笠，肩头横挑一柄木杖，杖头垂着一只布袋。李靖沉声道：“夤夜至此，阁下何人？”
那人语声清脆，如珠落玉盘：“公子莫惊，妾身便是府中那手执红拂的歌女，张出尘。”
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李靖见她这一身行径，便知其志不在歌舞，侧身将她引纳室内。红拂女褪去大氅斗笠，露出内里一身花团锦簇的彩衣。灯火之下，李靖定睛细看，见这女子约莫十八九岁，脂粉不施，环佩不着，却自有桃花放蕊之态、弱柳迎风之姿，那一双秋水长眸顾盼生辉，竟让简陋书房顿生华彩。红拂女盈盈一拜，道：“妾身夤夜冒昧，望公子海涵。”
李靖还礼道：“姑娘此来，必有教我。”
红拂女正色道：“公子，妾身在王府阅人多矣，皆是些庸碌之辈。惟见公子胸怀冲天之志，蛰伏于此，不过是待机而动。实不相瞒，妾身与兄长自海外归来，本就为诛杀昏君奸臣，还百姓清平。如今家兄正在河东招揽天下豪杰，公子若不弃妾身卑微，妾愿托付终身，随公子逃离此间，共赴河东图谋大业，不知公子意下如何？”
李靖听罢，不由得心神一震。他万没料到，在这锦衣玉食的樊笼里，竟藏着这样一位侠骨柔肠、见识超卓的奇女子。转念一想，自己身为王府主簿，深知杨素手段，若此女是受命试探，绝无如此气度。他当即慨然道：“姑娘之言，深契我心。李某在此虚与委蛇，正愁无处施展，既有姑娘相邀，又有令兄接应，正是天意。趁这晨曦未露，你我速速离去。”
当下二人不再迟疑。李靖略收拾些细软，红拂女重又披上男装。守门的家丁与李靖素来熟识，见主簿大人天未亮便带着一名瘦小随从出门办事，也不敢多问，侧身放行。
待到次日王府发觉人去楼空，两人早已远遁。此便是后来流传江湖、连昌平王邱瑞亦曾耳闻的“李药师私奔红拂女”之异事。二人出了长安城，在市肆上选了两匹神骏铁脚马，李靖翻身上马，红拂女紧随其后。两人扬鞭催力，马蹄踏碎晨霜，径往东北方向烟尘而去。
一路上晓行夜宿，风尘仆仆。外人见这一对璧人同出同入，皆以为是新婚远行的恩爱夫妻，孰料二人虽情投意合，心心相印，却始终相敬如宾，守礼不逾。此番并肩仗剑，实乃英雄与侠女惺惺相惜，共赴大义。
待抵河东灵石镇，两人终与虬髯公相见。红拂女将李靖的身世抱负细细叙说，虬髯公听罢大喜，抚掌赞叹。三人围坐对饮，意气相投，只觉言语间无不契合。谈及京城剧变，听闻杨素、宇文化及弑逆篡位，忠臣伍建章满门遇害，更有杨素督造东都，令百姓流离失所，席间气氛陡然沉凝。虬髯公按膝而坐，神色肃然，向李靖详加询问杨素的起居癖好、府邸布防。待听得分明，他忽然长笑而起，顾谓二人道：“贤妹，药师，且在镇中宽坐几时，我这便去取那老贼项上人头。”
次日黎明，虬髯公孤骑绝尘而去。数日后，长安城内果然传出惊天奇闻：越王杨素在府内寝卧，清晨竟被发现身首异处。纵是靠山王杨林亲临督办，搜捕严密，亦未能窥得凶徒半分踪迹。月余之后，虬髯公风尘满面回到灵石镇，随手掷下一只油布包袱。李靖与红拂女见状，深知大事已成，当即寻了一处荒坡，将那颗曾权倾朝野的首级草草掩埋。
事了拂衣，虬髯公对二人慨叹道：“如今天下纷乱，唯太原一隅尚存太平。听闻太原侯李渊任侠好客，爱民如子，我等何不亲往一观？况且西门天雷寺的明德长老与我有旧，正好登门拜访。”
三人计议已定，不日便踏入太原城。天雷寺内，明德长老见故友重逢，自是欢喜不尽，忙命知客僧腾出一处清幽跨院安置三人。此时寺中另有两位奇人客居，一人袁天纲，一人李淳风，皆是精通玄机、洞察天象的当世高人。数人时常聚于松下，纵论兴亡。虬髯公更将其从海外所得的排兵布阵之法悉数传于李靖，两人切磋研习，获益良多。
明德长老平生最嗜围棋，方圆之间运筹帷幄，原本在并州一带罕逢敌手。自虬髯公至，两人对弈数局，长老竟无一胜绩。这日残局又定，长老落错一子，竟输了二十余筹。虬髯公捡起棋子，略带豪气地笑道：“长老，非是张某狂妄，我历经海外诸国，论这黑白之道，确还未遇过对手。”
明德长老听他语带锋芒，虽知其棋艺高绝，心中却仍有些许不服，遂捻须笑道：“张先生且慢夸口。若论天下弈林高手，老僧确实不知，但在这太原城内，却有一位绰号‘盖太原’的人物。老僧与他落子，回回折戟，所输子数，怕是比输给先生的还要多出许多。”
虬髯公闻言，长眉微挑，眼中闪过一丝激赏之色，沉声问道：“哦？这‘盖太原’究竟是何方神圣，竟有如此手段？”
明德长老闻言，白眉微扬，眼中尽是嘉许之色：“您要打听这位，那便是太原侯李公府上的二公子，复名 ‘世民’。他每逢公务闲暇，定要来老僧这方圆格上消磨半日。说来也奇，自几位贵客登门，已有月余不见他踪影，想是府中俗务缠身，未能拨冗前来。”
座中李淳风轻抚长髯，接口道：“提起这位世民公子，贫道倒知晓几分深浅。此子天资粹美，临机果断而又不拘小节，虽胸怀大志，却含章不露。依贫道看，其气象宏大，将来剪除大奸、廓清中原的重任，多半要落在他的肩头。各位可知，这‘世民’二字，背后尚有一段因缘？”
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众人皆是一惊，忙问其详。李淳风续道：“当年二公子降生之时，正逢唐国公李渊遭贬，先父黄冠子曾为其相面，惊叹其为贵人降世，必有‘济世安民’之才。是以唐公便取了这两个字作为名讳。诸位试想，太原侯与其子以此自期，其扶危定倾之志，何其壮哉！”
明德长老颔首长叹：“好一个济世安民！张先生，待李二公子再来，老僧定为二位引见。届时您与他手谈一局，便知这‘盖太原’的手段如何了。”
虬髯公沉默良久，目中精芒闪动，沉声应道：“听诸位如此推崇，张某定要会一会这位少年英雄。”他心中实则早已存了考较之意。他浪迹海内，访求仁人志士，若这中原果真出了如此定国奇才，他自当将这锦绣江山相付，而去平定海外东南那几个乱局未竟的小国。
数日后，春阳和煦，柳色新裁。天雷寺大殿檐下，明德长老正与虬髯公相对弈棋。李靖、红拂女并袁、李二位道长环绕其侧，正于黑白交错间窥见乾坤之变。恰在此时，李世民为寻晋阳宫木料之事，已跨入寺门。
守门小僧见是故人，忙躬身施礼：“阿弥陀佛，贫僧当是谁，原来是二公子。师父正陪着几位远客在大殿前对弈，请公子随我来。”
待小僧引着李世民转过影壁，朗声报了一句：“师父，李二公子驾到！”
虬髯公心头一震，暗道：“来得好。”老和尚忙起身相迎，李世民则步履稳健，缓步登上台阶。
众人侧目望去，只见那少年约莫弱冠之年，身长八尺，细腰扎臂，气宇轩昂。他头戴宝蓝文生巾，身着同色绣花通氅，面如冠玉，目若点漆，两道剑眉斜插入鬓，透着一股不怒而威的英气。他步入场中，众人只觉如清风过堂，神清气朗，满座皆惊。
李世民趋前一步，向明德长老躬身施礼：“老师父，近日俗务繁杂，久违教席，今日特来拜望。”